19世紀末のアメリカ南部を流れるミシシッピー川、芸人たちの夢と愛を乗せたショー・ボートはこの大河を上り下りしながら、港町の人々に夜毎の絢爛豪華なショーを楽しませていた。

この叙情的な傑作ミュージカルはミシシッピー川とシカゴを舞台にして、ショー・ビジネスの世界に生きる3世代のショーマンたちと彼らの生涯にわたる友人たちの人生とロマンをテーマにしている。

メインプロットは、ショー・ボートの船長の純情な娘であるマグノリアの波乱にとんだ人生を描く。世間知らずの彼女は流れ者の賭博師ゲイロードと恋に落ち周囲の者をハラハラさせながらも結婚して、シカゴへと移り住む。だが結婚生活の幸せは長く続かず、賭博に費やすゲイロードの借金は増え続けるいっぽう、彼はほどなくしてマグノリアと幼い娘のもとを去って行く。

サブプロットでは、ショー・ボートの花形スターでありマグノリアの親友でもあるジュリーの人生の歓びと悲劇が描かれる。彼女は実は黒人との間に生まれた混血児であり、そのことが知れると下船を余儀なくされる。ジュリーは失意と絶望のうちにみなの前から姿を消す。

歳月は流れ、マグノリアと成長した娘はショー・ボートで懐かしい家族たちと再会する。昔の夫ゲイロートも戻り、充実した希望に満ちた機会をもう一度得るのだった。

ショー･ボートは人々の人生の歓びと悲しみを乗せて、今日もミシシッピー川を行く。